Investimenti privati cinesi: non è tutto oro quel che luccica
Il più grande progetto cinese in Malesia ha poco a che fare con la Belt and Road Initiative (BRI), la strategia ufficiale di Pechino per riordinare il mondo economicamente. Ma è comunque il simbolo di grosso problema, che tende ad essere trascurato dagli osservatori dell’economia cinese. Forest City, uno sviluppo immobiliare di lusso che mira a ospitare 700.000 residenti in un’utopia verde futuristica oltre il confine di Singapore, è un caso di studio su quanto facilmente i progetti di investimento privato cinesi possono diventare dispendiosi a causa dell’interferenza politica dei cinesi e la loro cattiva gestione.
Country Garden, la mega-azienda cinese che sta sviluppando Forest City, ha sofferto di decisioni incisive prese dal Presidente cinese Xi Jinping ed è stata presa in giro dai suoi partner malesi, il tutto a spese della comunità locale. I politici statunitensi sono giustamente preoccupati per gli obiettivi geopolitici del BRI, ma dovrebbero guardare a Forest City per capire come soffrono i cittadini di paesi a media reddito ogni volta che le élite locali e le aziende cinesi cooperano, anche senza il coinvolgimento diretto di Pechino.
Forest City era un progetto troppo ambizioso ancor prima che le cose andassero male. Il piano di Country Garden si basava su tre premesse: l’accessibità economica della Malesia rispetto a Singapore e alle città di primo livello della Cina, incentivi fiscali locali, e l’adeguata infrastruttura di trasporto della Malesia per spostare persone e merci in tutta la penisola e verso il centro commerciale di Singapore.
Tuttavia, questa proposta si basava anche su una demografia ristretta: cittadini cinesi della classe medio-alta che cercano di parcheggiare la loro richezza all’estero. Forest City ha cercato di attirare acquirenti cinesi che non potevano permettersi appartamenti da milioni di dollari a Pechino, Shanghai o Londra, ma che avrebbero speso volentieri diverse centinaia di migliaia in un bungalow nello stato malese di Johor, soprattutto se era prevedibile un aumento del valore.
Country Garden si era impegnato a spendere $ 100 miliardi in Forest City per attirare quella clientela. Lo sviluppo è stato progettato per includere anche ulteriori infrastrutture, servizi e isole come opportunità commerciali e turistiche che porterebbero ulteriori flussi di entrate. La proposta di Forest City per gli acquirenti era il lusso per sempre: un campo da golf di lusso oggi e macchine autonome e strade a energia solare domani.
Forest City non ha molto a che fare con le infrastrutture trans-continentali che la Cina promuove sotto la BRI, ma Country Garden ha comunque lanciato il progetto sotto la bandiera BRI nel tentativo di ottenere il sostegno di Pechino. Invece, la società è rimasta intrappolata nei macchinari della politica interna sia cinesi che malesi. In partenza si erano registrate forti vendite iniziali dalla Cina continentale ma solo fino a quando Xi ha aumentato i controlli sui capitali per combattere il deprezzamento della valuta. Successivamente le vendite sono crollate e Country Garden ha aperto uffici in India, Corea del Sud e Medio Oriente in cerca di acquirenti sostitutivi.
Ad oggi, Forest City è ancora in gran parte vuota, nonostante la costruzione vada avanti 24 ore su 24. Lo staff di Country Garden ha riferito di aver venduto ufficialmente più di 5.000 unità, ma un cittadino di Forest City ha stimato che il numero attuale dei residenti si ferma a circa 500. La mia recente visita ha fatto sembrare anche quella cifra una stima ottimista.
D’altra parte, anche prima dei controlli sui capitali, Forest City ha riscontrato delle battute d’arresto. Il sultano al potere di Johor ha dato via allo sviluppo di Forest come una partnership tra Country Garden e una holding associata al braccio di investimento pubblico di Johor, in cui è detenuta la maggior parte degli asset del paese. Nel 2013, il sultano ha venduto l’area marina a Country Garden. Invece delle solite revisioni dettagliate a livello nazionale e statale, a gennaio 2014, il dipartimento ambientale di Johor ne ha approvato la bonifica su vasta scala solo pochi giorni dopo il deposito di una valutazione preliminare da parte di Country Garden, in violazione diretta delle procedure nazionali e statali. Non essendo stati adeguatamente informati, i residenti locali e i pescatori hanno appreso la notizia vedendo il cambiamento della costa e la costruzione improvvisa dei grattacieli.
La conseguente rabbia popolare ha colto Country Garden di sorpresa. La società cinese aveva fatto affidamento sul suo partner locale – una società politicamente connessa a Johor – per guidare Forest City attraverso il processo ambientale appropriato, un processo semplicemente non pervenuto. Alla fine Country Garden ha completato una valutazione di impatto ambientale, ma i problemi ambientali rimangono molteplici. Le minacce alla biodiversità sono aumentate e i leader locali corrotti sembrano aver preso possesso del fondo istituito da Country Garden per compensare i pescatori locali per la perdita di mezzi di sussistenza. Nel frattempo, i costi di Forest City potrebbero aumentare, e la sua base di clienti cinesi rimane inaccessibile.
Country Garden ha fatto uno sforzo per assumere gente locale a Johor, ma ampie parti della forza lavoro di Forest City sono lavoratori a basso salario dell’Asia meridionale o impiegati cinesi che sono stati assunti per soddisfare la clientela cinese. I gruppi della comunità locale hanno indicato che Country Garden è stato ricettivo alle critiche, ma il quadro rimane cupo per quanto l’impresa cerchi di navigare intorno a coloro che traggono personalmente vantaggio dalla mancanza di controlli adeguati. Un esperto locale, che ha rifiutato di essere nominato per paura delle ripercussioni politiche, ha lamentato: “Tutti stanno lavorando sul presupposto che stiamo per perdere tutto,” riferendosi agli attivisti della comunità locale e ai pescatori.
Il cattivo intento geopolitico non deve essere l’unica ragione per dare l’allarme sugli investimenti cinesi. I progetti cinesi hanno un alto costo nascosto: sono facili da sfruttare per avidità e innesto. Il fatto che Pechino costringa le sue aziende ad aderire a standard non superiori a quelli dei paesi ospitanti e che le imprese cinesi abbiano ancora poca esperienza sui mercati esteri – anche quelli vicini nel sud-est asiatico – spiegano gran parte di questo dilemma.
In poche parole, le élite locali corrotte hanno preso in giro un’azienda del Fortune 500 cinese. Il governo di Johor può intascare le tasse per le vendite di terreni e proprietà senza mettere soldi propri nel progetto. Ma Country Garden, di per sé immenso, ha investito poco del suo portafoglio globale e non soffrirebbe seriamente se Forest City fallisse. Allo stato attuale, le élite domestiche corrotte e le aziende cinesi, anche quando in contrasto, possono costruire megaprogetti senza analisi costi-benefici o ambientali. Forest City è un solo esempio in cui i membri della comunità e gli acquirenti perdono, ma probabilmente ce ne sono altri. Il resto del mondo non è immune alle vulnerabilità della governance malese e della cattiva gestione cinese.
Sagatom Saha per Foreign Policy
